Rifiuti tessili: in Cambogia bruciati per alimentare i forni di mattoni

Un’indagine di Unearthed, pluripremiato progetto giornalistico di Greenpeace UK, ha rivelato come gli scarti delle fabbriche cambogiane che riforniscono i grandi marchi, vengano utilizzati per alimentare le fornaci di mattoni, esponendo lavoratori e ambiente a fumi tossici. 

L’indagine partita a nord di Phnom Penh

L’indagine svoltasi in loco, ha trovato etichette, cartellini, scarti di calzature, tessuti e capi d’abbigliamento di Nike, Ralph Lauren, Michael Kors, Reebok, Next, Diesel e Clarks in cinque diversi forni, oltre a prove che dimostrano che questi ultimi utilizzavano gli scarti degli indumenti nei loro incendi. 

Per produrre i mattoni, gli operai spostano a mano le lastre di argilla essiccate nei forni, dove bruciano per un paio di giorni a temperature che raggiungono i 650°C. Per mantenere tale calore, i forni sono dotati di un sistema di riscaldamento a vapore che permette di mantenerlo inalterato. Per riuscire a conservarlo, i forni devono rimanere accesi e gli operai bruciano il combustibile, in alcuni casi una miscela di rifiuti di abbigliamento e legno, 24 ore al giorno.

Il serio rischio per la salute dei lavoratori e l’ambiente

Spesso associato a fumo nero e soffocante, l’incenerimento dei rifiuti tessili che di solito contiene sostanze chimiche tossiche, mette in pericolo la salute dei lavoratori vulnerabili dei forni. Gli impatti sulla salute segnalati includono: tosse, raffreddore, sanguinamento del naso e infiammazioni polmonari.

Inoltre, il fenomeno sta aggravando l’impronta di carbonio degli abiti destinati all’Europa e agli Stati Uniti, nonostante l’impegno a ridurre le emissioni da parte dei produttori di abbigliamento.

“La combustione di indumenti acrilici, soprattutto se combinata con sacchetti di plastica, grucce, gomma e altri rifiuti, come avviene in Cambogia, rilascia nell’ambiente circostante microfibre di plastica e altre sostanze chimiche tossiche che compromettono la salute dei lavoratori e dei vicini a breve e lungo termine. Gli impatti sull’uomo, in particolare, sono sostanzialmente peggiori rispetto alla combustione del legno e sono stati evidenziati in un recente rapporto parlamentare del Regno Unito come uno dei principali problemi del settore”, afferma la dottoressa Laurie Parsons della Royal Holloway University del Regno Unito, coautrice di un rapporto fondamentale del 2018 che denuncia la pratica dell’incenerimento degli indumenti nelle fornaci cambogiane.

La reazione dei grandi marchi

I grandi marchi hanno dichiarato che bruciare i rifiuti tessili in questo modo è contrario ai loro protocolli, che le affermazioni saranno oggetto di indagine e che si aspettano che i loro partner e fornitori rispettino rigorosi codici di condotta.

Un portavoce di Clarks ha dichiarato: “Stiamo conducendo un’indagine approfondita e crediamo di aver identificato la potenziale fonte. Riteniamo che questo incidente sia un evento eccezionale”.

Un portavoce di Michael Kors ha aggiunto: “Ci impegniamo a produrre i nostri prodotti in modo responsabile dal punto di vista ambientale e a collaborare con i fornitori per ridurre le emissioni, i rifiuti e gli altri impatti ambientali dei nostri prodotti e ribadiremo ai nostri fornitori le nostre aspettative in merito alla corretta raccolta e smaltimento dei rifiuti degli indumenti”. 

Un portavoce di Next ha risposto che: “In base alla clausola 8.5 dei Termini e condizioni d’acquisto standard di Next, i fornitori non possono smaltire stock rifiutati, secondi, in eccesso, campioni o cancellati, a meno che lo stock non venga venduto attraverso i canali di liquidazione di Next e, che sembra che questa violazione possa aver avuto luogo a causa del mancato rispetto della politica da parte dei loro fornitori in Cambogia”.

Il settore dei mattoni cambogiano: combinazione di schiavitù e impatto climatico negativo

Il settore dei mattoni cambogiano, che ha alimentato il boom edilizio della Cambogia fino alla pandemia di Covid-19, è diventato tristemente famoso per le violazioni dei diritti umani, tra cui la schiavitù per debiti: secondo l’Organizzazione internazionale del lavoro (Ilo), la metà di tutte le vittime del lavoro forzato è intrappolata nella schiavitù per debiti. Nel 2016, l’organizzazione ha stimato che in tutto il mondo 16 milioni di persone sono state sottoposte a lavoro forzato da parte di enti privati. 

Secondo la dottoressa Laurie Parsons della Royal Holloway University del Regno Unito, molti lavoratori dei forni sono ex agricoltori che hanno contratto prestiti di micro-finanza per far fronte alle spese agricole e i cui raccolti sono falliti a causa dell’imprevedibilità dei modelli meteorologici causati dai cambiamenti climatici.

Per i contadini che hanno poche possibilità di lavoro, i prestiti offerti dai proprietari delle fornaci sembrano ragionevoli perché sono senza interessi.

La vita è diventata ancor più difficile con l’avvento della pandemia. Samneang, 21 anni, ha aiutato a pagare il debito di 2mila dollari dei suoi genitori da quando ha compiuto 15 anni. Nel 2021, il suo già magro salario di 230$ al mese si è ridotto a causa della diminuzione degli ordini dovuta al rallentamento economico provocato dalla pandemia. 

In quel periodo, inoltre, il proprietario del suo forno ha iniziato ad alimentare i fuochi del forno con gli scarti degli indumenti. 

Fino a un anno fa, racconta Samneang, la legna e la lolla di riso erano la fonte primaria di combustibile, ora invece, i forni bruciano gli indumenti come combustibile. “Vengono regolarmente circa due o tre camion al giorno”, spiega. “Quando bruciano gli indumenti, diventa fumoso. È malsano per noi”. La sua salute infatti, ne ha già risentito.

Il legno troppo costoso spinge verso il “combustibile tessile”

Mentre i forni sono prevalentemente alimentati dal legno, un’indagine del 2020 condotta da un sindacato locale e dalla Royal Holloway ha rilevato che 23 forni su 465 bruciavano rifiuti di abbigliamento. “E nella maggior parte dei casi bruciavano diverse tonnellate al giorno. Quindi si tratta di centinaia di tonnellate di indumenti bruciati ogni giorno”, racconta Parsons a Unearthed.

Tra il dicembre 2021 e il gennaio 2022, Unearthed ha scoperto che alcune fornaci hanno chiuso i battenti, mentre altre hanno iniziato a incenerire i rifiuti di abbigliamento, che sono sostanzialmente più economici del legno. Il rallentamento dell’economia ha decimato gli ordini di mattoni e abbassato i prezzi, costringendo alcuni stabilimenti a bruciare i rifiuti tessili e di abbigliamento per sopravvivere, secondo i proprietari e i lavoratori dei forni intervistati. 

Il numero esatto di forni che attualmente inceneriscono rigorosamente rifiuti tessili o un mix di rifiuti di abbigliamento e legno rimane sconosciuto.

Il proprietario di un forno da quattordici anni che impiega fino a 40 persone, tutte in debito con lui, ha raccontato a Unearthed che, nonostante gli impatti sulla salute lo preoccupassero, anche lui ha iniziato a bruciare indumenti nel 2021 per compensare le perdite. 

Dichiara che prima della pandemia, non aveva mai usato gli scarti degli indumenti nel suo forno, ma legno e altri materiali sono più costosi dei rifiuti di tessuto. Un piccolo camion di rifiuti tessili, che Dara dice di usare solo per accendere il fuoco, costa 100 dollari. Mentre un grosso camion di legno costa tra i 1.000 e i 1.500 dollari americani.

“Di solito chiamo gli intermediari per procurarmi gli scarti degli indumenti. Non conosco però l’origine di questi scarti di tessuto”, dice. “Vengono al mio forno e ci vendono gli scarti di tessuto”.

Le azioni messe in campo dal ministero dell’Ambiente cambogiano

L’anno scorso, i funzionari del Ministero dell’Ambiente hanno dato istruzioni ai proprietari di forni locali di smettere di bruciare i rifiuti tessili. Finora, nessuno è stato ritenuto responsabile, secondo il portavoce del ministero Neth Pheaktra.   

Secondo un sotto-decreto sulla gestione dei rifiuti, le industrie che bruciano rifiuti solidi, che includono scarti di indumenti e tessuti, possono essere multate di 250 dollari. Un altro sotto-decreto autorizza l’ispezione da parte del Ministero dell’Ambiente nel caso in cui l’inquinamento metta in pericolo la salute umana o l’ambiente. L’inquinamento che mette in pericolo “corpi o vite umane” sembra essere una violazione della legge ambientale cambogiana, che prevede multe di oltre 12.000 dollari e cinque anni di reclusione per i trasgressori più gravi. 

La catena di approvvigionamento dei rifiuti di abbigliamento

Ufficialmente, le fabbriche di abbigliamento e calzature che forniscono alcuni dei marchi più amati al mondo smaltiscono prevalentemente i loro rifiuti tessili e da abbigliamento in discarica o altrove attraverso società di smaltimento dei rifiuti autorizzate. Tuttavia, una fiorente industria dei rifiuti da abbigliamento non regolamentata fa sì che una parte di essi finisca nei forni. 

La rete degli intermediari difficile da controllare

Un rapporto del 2021 dell’organizzazione tedesca per lo sviluppo GIZ mostra che i rifiuti arrivano ai forni attraverso una rete di intermediari che acquistano i rifiuti di abbigliamento direttamente dalle fabbriche e li vendono ai camionisti che li consegnano ai forni. Un camion di rifiuti tessili acquistato direttamente dal direttore di una fabbrica costa solo 60 dollari, ha dichiarato a Unearthed un intermediario che rifornisce Kilns.

Unearthed ha parlato anche con due camionisti che riforniscono i forni e che hanno detto di aver prelevato i rifiuti di abbigliamento direttamente dalle fabbriche.

Con una catena di approvvigionamento così complessa, è difficile individuare la fonte o il percorso degli indumenti passo dopo passo. 

Basandosi sul registro di Open Apparel, Unearthed è riuscita a collegare un fornitore di Ralph Lauren a un forno che bruciava rifiuti da abbigliamento, dove sono stati trovati un foglio d’ordine della fabbrica ed etichette di Polo Ralph Lauren vicino a sacchi con rifiuti tessili. L’azienda non ha risposto alle ripetute richieste di commento. 

Separatamente, il Ministero dell’Ambiente ha confermato a Unearthed che dal 2017 una fabbrica di abbigliamento è stata multata per “smaltimento improprio di rifiuti solidi”, ma non è chiaro cosa comportasse tale smaltimento.

I brand della moda e i loro obiettivi di sostenibilità

Alcuni dei marchi di cui Unearthed ha trovato le etichette, gli scarti di tessuto, abbigliamento e calzature nei forni che inceneriscono i rifiuti da abbigliamento si sono impegnati a raggiungere ambiziosi obiettivi di sostenibilità sociale e ambientale nelle loro attività. Dichiarano di  schierarsi contro la schiavitù moderna e si impegnano ad eliminare i rifiuti e le emissioni di carbonio dalla loro catena di fornitura.

Nike, Ralph Lauren, Michael Kors, Reebok, Next, Clarks e Diesel dichiarano inoltre di avere codici di condotta per i fornitori, che come minimo richiedono alle fabbriche in Cambogia di rispettare le leggi ambientali locali e di smaltire i rifiuti in linea con le normative vigenti.